"Emotivo e importante". Así definió el tenista español Rafael Nadal su regreso a las pistas de tenis tras casi un año de ausencia por lesión, luego de un convincente triunfo ante el austriaco Dominic Thiem en dos set (7-5 y 6-1) en la primera ronda del torneo de Brisbane, en Australia.

"Sinceramente hoy es un día emotivo e importante para mí, después de probablemente uno de los años más duros de mi carrera, sin lugar a dudas", declaró Nadal en la entrevista a pie de pista. 

"Tuve la oportunidad de superarlo y jugar enfrente de un público increíble y jugar, creo, a un nivel muy positivo", añadió el vencedor de 22 torneos del Grand Slam, cuyo rival en segunda ronda será el australiano Jason Kubler, quien eliminó a Aslan Karatsev tras el abandono del ruso con el marcador igualado a un set.

A sus 37 años y tras dos operaciones en la cadera que le impidieron jugar desde enero de 2023, llegando incluso a poner en duda su continuidad en el circuito, el ahora N.672 del ranking tuvo momentos de brillantez y no dio opción a su rival, número 98 de la ATP y que llegó a ser N.3.

En lo que el propio Nadal calificó de "probablemente" su último año en activo, el manacorí resolvió su partido en una hora y 29 minutos de juego, logrando su victoria 1.069 de su carrera.

Esto le convierte en el cuarto tenista de la historia con más victorias, tras desempatar con el checo Ivan Lendl.

Por delante, sólo tiene al estadounidense Jimmy Connors (1.274), al suizo Roger Federer (1.251) y al serbio Novak Djokovic (1.089), el único junto a Nadal que sigue en activo.

"Lo que ha ocurrido en este primer día me hace sentir orgulloso. Por mí, por mi equipo y por mi familia, que estuvo acompañándome cada día el año pasado", declaró un Nadal emocionado.

RAFAEL NADAL RECIBIÓ MILES DE MENSAJES DE APOYO

"El apoyo en muy importante, sobre todo en los momentos bajos", aseguró al ser preguntado por la ayuda recibida durante su ausencia tanto por sus allegados como por los aficionados. 

"Tuve la suerte de recibir miles de mensajes durante el último año y tener a grandes personas rodeándome cada día y eso hace la diferencia, sin duda".

"Eché de menos sentirme sano, eché de menos sentirme competitivo y jugar ante unas gradas llenas como estas", aseguró el español, desatando reacciones apasionadas de sus seguidores.

Cualquier persona que no haya seguido la actualidad tenística del último año, no hubiese dicho que Nadal no había vuelto a jugar desde su derrota en segunda ronda contra el estadounidense Mackenzie McDonald en el Abierto de Australia el 18 de enero del año pasado.

Tras un primer set igualado, resuelto con un 'break' para el español en el juego en el que Thiem servía para forzar el 'tie-break', Nadal subió su nivel tenístico en la segunda manga y con dos quiebres liquidó el partido.

El español se mostró muy sólido con su servicio, sin conceder una sola ocasión de 'break' y con un porcentaje de puntos ganados con su saque del 87%, jugando por momentos, además, un tenis muy brillante.

"El primer set fue igualado, con los dos sirviendo bien y ganando nuestros servicios. Hice el break con 6-5 y eso hizo la diferencia. Honestamente, sé que Dominic ha tenido también momentos muy duros por las lesiones, por lo que estoy feliz de verle en la pista y le deseo lo mejor para la temporada", concluyó.

(Con información y fotos de AFP)