José Watanabe nació en Laredo, Trujillo, el 17 de marzo de 1945. Su padre fue Harumi Watanabe, inmigante japonés que llegó al Perú como mano de obra para trabajar en las haciendas de algodón y caña de azúcar. Harumi, además, era un artista, estudió Pintura en Japón y le gustaba la lectura.

Al llegar al Perú, Harumi trajo libros de haiku, poesía japonesa que influenció en José Watanabe. Fue este el primer contacto que el poeta peruano tendría con la lectura. Su madre fue Paula Varas, nacida en el Valle de Chicama.

Laredo se convirtió en un elemento fundamental en su poesía. De sus recuerdos infantiles nacen los primeros insumos que hacen de su escritura tan particular. El contacto con la naturaleza, el campo, los seres vivos le ofrecieron una manera de conectare con el mundo y la palabra.

Watanabe vivió una infancia humilde, pero en 1956 su familia ganó el premio mayor de la lotería de Lima y Callao, por lo que se mudaron a Trujillo y los veranos lo pasaban en Huanchaco.

Él fue el primero de sus hermanos en seguir estudios secundarios y los hizo en el colegio San Juan en Trujillo. A pesar que en sus inicios le gustaba las ciencias, luego se inclinó por la literatura. En este centro educativo escribió dos poemas que fueron publicados en la revista de su colegio.

Luego de su primer viaje a Lima en 1962, José Watanabe se asentó en la capital con parte de su familia y tenía el deseo de estudiar Arquitectura, carrera la cual dejó a los dos años de iniciarla. En 1971 publicó su primer libro: Álbum de familia, el cual, un año antes, le valió el premio “Poeta Joven del Perú”.

En 1973 creó el guión y se encargó de la dirección del programa infantil “La casa de cartón”, el cual se emitió en TVPerú. Gracias a este proyecto, Watanabe ganó el año siguiente una beca y se fue a Alemania a un Congreso de Guionistas y Productores de Televisión para Programas de Niños y Jóvenes.

En 1989 publicó su poemario “El Huso de la Palabra”, elegido como el más importante de la década del 80 según una encuesta de la revista “Debate”. Cinco años después se operó en el Hospital Neoplásico de Lima donde se le extirpó la mitad de su pulmón, debido a que ya había sufrido de cáncer a este órgano.

En el 2000 se presentó una versión libre de “Antígona”, un unipersonal adapatado por Watanabe e interpretado por Teresa Ralli, el cual tuvo un éxito incomparable. Siete años después le descubrieron un cáncer al esófado y el 25 de abril de ese año falleció. Sin embargo, ha dejado un importante legado en la literatura, televisión y la dramaturgia que vivirá por siempre.